A Agência Espacial Europeia (ESA) está avançando com o desenvolvimento de uma missão proposta para o asteroide Apophis, apesar de ainda não ter o financiamento completo garantido. A ESA anunciou em 16 de julho que seu programa de segurança espacial, que inclui a defesa planetária, permitiu que a missão Ramses iniciasse os preparativos necessários. O objetivo é visitar Apophis antes que ele passe muito próximo da Terra em abril de 2029.
O Plano da Missão Ramses
Ramses, ou Missão Rápida Apophis para Segurança Espacial, utilizará a mesma plataforma de satélite da missão Hera da ESA, programada para lançamento em outubro deste ano, com destino ao asteroide Didymos. Didymos é o asteroide cuja lua, Dimorphos, foi o alvo da missão DART da NASA, que visou desviar sua órbita. A Ramses contará com dois cubesats para realizar estudos adicionais sobre Apophis.
Apophis já é o destino de outra missão, a espaçonave OSIRIS-APEX da NASA, que foi a principal nave usada na missão de retorno de amostras do asteroide OSIRIS-REx. A OSIRIS-APEX chegará a Apophis logo após a sua passagem pela Terra. Cientistas estão ansiosos para estudar o asteroide antes dessa aproximação para observar se os efeitos gravitacionais influenciarão suas características. Apophis passará mais perto da Terra do que satélites em órbita geoestacionária.
Observações e Oportunidades Científicas
“Esta é a primeira vez que podemos realmente observar, em seu ambiente natural, um asteroide experienciando uma força externa e ver como ele reage,” disse Patrick Michel, líder científico da Ramses no CNRS (Centre National de la Recherche Scientifique) da França, durante uma discussão no Comitê de Pesquisa Espacial (COSPAR), na 45ª Assembleia Científica em 18 de julho.
Ter uma espaçonave lá antes do encontro próximo permitirá a coleta de dados valiosos para maximizar o retorno científico. Anjani Polit, vice-investigadora principal da missão OSIRIS-APEX, destacou a importância dessas informações no mesmo painel de discussão.
Cronograma e Financiamento da Missão
A missão Ramses está planejada para ser lançada em abril de 2028 e chegar a Apophis em fevereiro de 2029, com estudos sobre o asteroide ocorrendo antes e depois da sua passagem pela Terra. Os membros da ESA decidirão sobre o financiamento da Ramses em sua próxima reunião ministerial no final de 2025. No entanto, Patrick Michel observou que esperar até essa data tornaria impossível construir e lançar a espaçonave a tempo.
“Precisamos lançar em abril de 2028, então não foi possível esperar pela reunião ministerial de 2025 para obter a aprovação,” explicou Michel. “Agradeço às delegações da ESA por já disponibilizarem recursos para iniciar o desenvolvimento da missão, de modo que possa ser posteriormente aprovada na reunião ministerial.”
Preparativos e Parcerias Internacionais
A ESA não divulgou o valor do financiamento atual para a Ramses, mas Michel mencionou que será suficiente para passar por uma revisão preliminar de design (PDR) programada para este outono. “Podemos prosseguir com o desenvolvimento até a reunião ministerial e, se tudo correr bem, ficarei surpreso se não for aprovada,” acrescentou.
Durante o PDR, a missão consolidará as cargas úteis que a Ramses levará. A agência espacial japonesa JAXA fornecerá um imageador, enquanto há interesse da NASA, da agência espacial indiana ISRO e da nova agência espacial sul-coreana KASA em participar da missão.
Contribuições dos Estados-Membros da ESA
Como um programa opcional da ESA, a missão requer contribuições dos estados-membros. Espera-se que a Itália seja o maior contribuinte, com a OHB Italia responsável pela construção da espaçonave. Alemanha, Espanha, Bélgica e França também estão entre os contribuintes.
Michel destacou que a ESA descartou outra missão proposta para Apophis, um cubesat 12U chamado Satis, destinado ao reconhecimento rápido de asteroides próximos à Terra. “No caso de Satis, teríamos que começar do zero, e na Europa, começar do zero significa precisar de uma década de desenvolvimento,” disse ele. “Satis continua sendo uma ótima ideia em geral porque, para defesa planetária e reconhecimento rápido, não se pode usar algo como Hera ou Ramses. Os estudos continuam, mas não para Apophis.”
A missão Ramses representa um passo significativo na defesa planetária e no entendimento de como os asteroides reagem a forças externas. A colaboração internacional e a coordenação entre agências espaciais são cruciais para garantir o sucesso dessa missão inovadora e desafiadora.
